טל דבש הוא תמיסה מתוקה המיוצרת על ידי מספר סוגים שונים של חרקים, במיוחד אלה הניזונים מהחדרת החרטום שלהם לכלי הפלואם של צמח. הכלים הללו נושאים סוכרים מומסים וחומרי הזנה אחרים בכל רחבי הצמח, והחרקים היונקים משתמשים בחלקי הפה דמויי השפיץ שלהם כדי לגשת לזרימה של דברים טובים. באופן מוזר, כאשר חרק נוגע בנוזל ומתחיל לינוק, הלחץ הגבוה בכלי הפלואם גורם לטיפה גדולה של טל דבש לצאת מפי הטבעת של החרק. זהו מקור מזון מוערך עבור חרקים אחרים, כולל מינים שונים של נמלים.
למרות שההרכב הכימי של טל הדבש נחקר מנקודת המבט של ערכו התזונתי לנמלים ומינים אחרים הניזונים ממנו, אופי הרכיבים הנדיפים (או המסריחים) לא נחקר. יתכן שריחות מהפרשות טל דבש משמשים חרקים כדי לתקשר זה עם זה, במיוחד סביב זמן הרבייה. מחקר חדש שפורסם ב גבולות במדעי החרקים, הראה כעת כי טל הדבש המיוצר על ידי זבובי עששיות מנוקדים מוליד מולקולות אורגניות רבות הנישאות באוויר, המושכות לבני המין אחרים, וככל הנראה ממלאות תפקיד חשוב בהתנהגות החרקים.
פנסים מנומרים (Lycorma delicatula) אינם ילידי ארה"ב, אך הוכנסו בשוגג מסין, שם הם ילידים. הפרט הראשון תועד בפנסילבניה בספטמבר 2014. למרבה הצער, מין זה פולשני וניזון ממגוון רחב של עצי פרי, נוי ועצי עץ. אנשים יכולים להתפשט למרחקים ארוכים בעזרת אנשים שמעבירים חומר נגוע או פריטים המכילים מסת ביצים. זה קריטי להדביר את המזיק הזה לפני שהוא מתפשט באופן נרחב מדי, אחרת הוא עלול לגרום נזק חמור לתעשיות הענבים, המטעים וכריתת העצים בארץ.
"המחקר הזה חשוב כי הצעד הראשון לניהול כל מזיק הוא להבין את הביולוגיה וההתנהגות שלו", אמר ד"ר מרים קופרבנד של מחלקת החקלאות של ארצות הברית לפיקוח על בעלי חיים ובריאות צמחים, מחלקת הגנת צמחים והסגר (USDA APHIS PPQ) בארה"ב "ככל שאנו לומדים יותר על התנהגותו של הפנס המנוקד, אנו מקווים למצוא פגיעות שבה נוכל להשתמש לפתח כלים להדברת מזיקים לצמצום אוכלוסייתו ולהתפשטותם".
נראה שלפנסים מנומרים יש התנהגות אחת די חריגה שעשויה להוכיח פגיעות. לא רק שהם משאירים את הפרשות טל הדבש שלהם מנוקדות על קרקעית העצים בבית הגידול שלהם, אלא שהם גם יוצרים הצטברויות המוניות על גזעי עצים נבחרים. שם הם מפרישים כל כך הרבה טל דבש, עד שפני גזע העץ הופכים לבנים ומוקצפים, ומתחילים להריח כמו פירות מתסיסים. המוני עששיות מתאספים באתרים אלו ומוסיפים להפרשות, בעוד גזעי עצים שכנים נותרים ללא נגיעה.
קופרבנד ומשתפי הפעולה שלה תהו האם טל הדבש המופרש בכמויות אדירות אלו מכיל אולי סמיוכימיקלים, פרומונים המעבירים אותות לפנסים אחרים ומשנים את התנהגותם. במחקרים קודמים החוקרים תיקנו דגימות קטנות של זכר או נקבה של פנסים מנוקדים לגזע של עץ, סגור בשרוול רשת עדינה. עד מהרה יצרו קבוצות אלה צבירות גדולות של פנסים חופשיים על גזעי העצים, מה שמרמז לחוקרים שהפרומונים אכן היו מעורבים במשיכת הפנסים זה לזה.
כדי לברר אם טל הדבש מכיל רכיבים פעילים התנהגותית שיכולים להשפיע על התנהגות עששיות, החוקרים אספו דגימות טל דבש בנפרד מעששיות זכר ונקבות בשטח, כדי לבדוק במעבדה. הם מצאו חומרים סמיוכימיים רבים נוכחים, כולל ארבעה קטונים, שישה אסטרים ושלושה אלכוהולים, כולם קיימים בשני המינים אך ביחסים שונים. שתי תרכובות הופיעו ביחס גבוה פי 1.5 אצל זכר מאשר בטל דבש נקבה, בעוד שחמש תרכובות אחרות נמצאו בריכוז גבוה יותר בנקבה מאשר בהפרשות זכריות.
לאחר מכן חקרו החוקרים כיצד טל הדבש השפיע על התנהגות עששיות על ידי מתן אפשרות לפנסים הכלואים לעבור לאזורים עם או בלי סוגי טל הדבש השונים. התוצאות שלהם הראו שזבובים זכרים נמשכו מאוד לטל דבש זכר, בעוד שגם זכרים וגם נקבות נמשכו רק מעט לטל דבש נקבה. למרות שלא ברור מה יגרום להתנהגות זו, הדבר עולה בקנה אחד עם תצפיות כיצד מתנהגים חרקים אלו בשטח.
הצוות המשיך וזיהה אילו מרכיבים של טל הדבש יצרו את האותות החזקים ביותר. חמש מולקולות נבדקו למשיכה ונמצאו בעלות פרופילים ספציפיים של מושכי מין. שתי מולקולות הנקראות בנזיל אצטט ו-2-אוקטנון משכו את שני המינים, מולקולה אחת בשם 2-הפטנון משכה רק זכרים, מולקולה אחת, 2-נונונון, משכה רק נקבות, ומולקולה אחת, 1-נונול, דחתה נקבות אך לא זכרים. כל חמשת התרכובות הללו משמשות גם כרכיבי פרומונים למינים על פני סדרי חרקים מרובים, כולל דבורים ופשפשי מיטה.
ממצאים אלה הם רק הצעדים הראשוניים להשגת הבנה טובה יותר של איך, פוטנציאלית, לשלוט במזיק פולשני זה. המחברים מציעים כי הממצאים שלהם יכולים לסייע בפיתוח אמצעי שליטה שאינם קוטלי חרקים, כגון פיתוח פתיונות סמיוכימיים לזיהוי נוכחות של זבובי עששיות, או לשימוש ככלי לכידת המונים. יש עוד שאלות רבות לענות עליהן, כמו האם יש שינויים עונתיים בהתנהגות זו, והאם יש אינטראקציות עם חיידקים בטל הדבש שמייצרים את הכימיקלים הדרושים.
"התנהגות ותקשורת של זבובים מנומרים הם די מורכבים, וזה רק קצה הקרחון. בנוסף לעבודתנו בחקר אותות כימיים, כמו אלה בטל דבש, אנו מעוניינים גם בתפקיד של תנודות המצע במערכת התקשורת שלהם", אמר קופרבנד. "מחקר עתידי עשוי להתמקד בהבנה כיצד הם מאתרים זה את זה כשהם מתאספים ומוצאים בני זוג באמצעות סוגים מרובים של אותות."
בדוק אותנו ב EarthSnap, אפליקציה חינמית שהביאה לך אריק ראלס ו-Earth.com.