ככל ששינויי האקלים נהיים חמורים ורווחים יותר ברחבי העולם, חיוני להתבונן ולהבין את התגובות של גידולים עיקריים כאשר הם נתונים ללחצים אביוטיים (סביבתיים) שונים. שני תנאים סביבתיים העומדים בפני גידולי בריטניה הם בצורת והצפות. יחד עם טמפרטורות גבוהות, אלה עלולים להיות הרסניים עבור התפוקות ולהשפיע על איכות המזון, מחירי המזון, זמינות הזרעים ואיכותם. לאחרונה בשנת 2020, חורף רטוב מאוד ואחריו אביב יבש מאוד השפיע לרעה על כל היבולים בבריטניה.
צמיחה בריאה של צמחים ותשואות היבול נקבעות על ידי מספר גורמים: מים, חומרי הזנה, טמפרטורה, מבנה וכימיה של הקרקע ואור. כשהאקלים הנוכחי משתנה מהר יותר ממה שהצמחים יכולים להסתגל, הדבר מהווה בעיה מהותית לחקלאות, וכתוצאה מכך הגידולים מאותגרים בדרכים רבות. על מנת להגביר את עמידות היבול ללחצים אביוטיים (סביבתיים) וביוטיים (פתוגנים - מזיקים ומחלות), חשוב לזהות זני גידולים חדשים בעלי רמות גבוהות יותר של עמידות בפני אחד או רבים מהלחצים הזמניים הללו במהלך חייהם.
לשם כך, יש לזהות את הגנים הבסיסיים השולטים בתכונות החוסן הרצויות הללו. מדעני צמחים יכולים לעשות זאת על ידי פיתוח ניסויים הנקראים מבחני פנוטייפ, המסננים מגוון רחב של צמחים לאיתור תכונות רצויות (פנוטיפים) המותאמים לאחר מכן לגנים ספציפיים. זהו כלי שימושי ביותר לא רק כדי לזהות ולהתאים גנים למאפיינים ספציפיים (פנוטיפים), אלא גם לזהות כל גנים שאולי אבדו מזני גידולים מסחריים נוכחיים שגודלו באופן סלקטיבי לביצועים טובים בתנאים אופטימליים, שבהם מדגישים מורחקים על ידי השקיה, חומרי הדברה ושימוש בדשן.
גישה אחת מומנה על ידי Defra באמצעות הרשת לשיפור גנטית ירקות (VeGIN). ל-VeGIN יש גישה ליחידת המשאבים הגנטיים של ירקות (GRU) במרכז היבול של וורוויק, שם נשמרים, מתועדים ונחקרים אלפי זנים של מיני יבולים שונים. אוכלוסיות VeGIN כוללות לא רק זנים מודרניים, אלא גם קרובי משפחה של הורים פראיים וזני מורשת של הגידולים שאנו אוכלים כיום, שנאספו מרחבי העולם. זני צמחים אלה מייצגים מקורות פוטנציאליים למגוון גנטי חדש, אשר לאחר מכן יכולים לשמש את המגדלים להקמת יבולים בעלי סבילות גבוהה יותר בפני אתגרים ביוטיים (פתוגניים) ואביוטיים (סביבתיים).
קרא את המאמר השלם בכתובת www.foodsecurity.ac.uk.